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「咳咳咳……」船匠躺在草鋪上，他面色潮紅，氣息虛弱，皮膚浮腫，看任何東西都一片模糊。
「很抱歉，諸位大人，給你們……添麻煩了。」船匠有氣無力地道。
「好好休息，不要多想，有我在，不會放棄任何一人。」針金儘量寬慰船匠。
隨後，他和紫蒂等人緩步離開帳篷。
「怎麼樣？」黑卷立即詢問，「船匠可不容有失，他到底得了什麼病？」
紫蒂搖頭嘆息：「我和你們說了多少次了，我只是一名藥劑師，主攻香水領域的藥劑師，並不是醫師。」
「我找不到致病的原因。」
「這應該不是中毒，也不是什麼魔力侵蝕，就是生病了。」
「如果是尋常的病例，我還有一些把握。但這種病，很可能和這裡的環境有關，我無從下手。」
鬃戈聲音低沉：「得了這種病的，可不只是船匠，還有其他幾個人。我懷疑這是一種傳染病。」
眾人神色微變。
「傳染病……」針金面色凝重，暗自嘆息。
進入叢林已經十幾天，他再次遭遇到了困境。
而這一次的困境，不再是兇猛的魔獸，也不是糧食和水的短缺，而是疾病來襲。
「這些生病的人，症狀雖然輕重不等，但都很相似。要放棄這些人嗎？」三刀詢問針金。
「放棄？」黑卷搖頭，「沒有船匠的話，我們怎麼造船呢？」
鬃戈嘆氣：「我們不能讓病傳染給更多的人，必要的時候，只能……」
他沒有說出這句完整的話，但眾人都心中凜然。
鬃戈行事充滿了軍隊的作風，冷酷且又高效。
針金搖頭：「不要輕易地放棄任何人。再看看接下來的發展吧，船匠很重要，但其他人也有活下來的權利，他們都是我們的同伴！」
「聖殿騎士，有時候太過仁慈，就是優柔寡斷，會召來更大的損失。」鬃戈盯著針金的雙眼，態度一如以往的堅決。
針金毫不猶疑地和半獸人仰頭對視：「這個道理我當然明白，但現在情況才剛剛發生，遠遠沒有到達做出殘酷決斷的時刻，對麼？」
鬃戈沒有再反駁，他轉身離去。
兩人有點不歡而散，這讓隊伍的氛圍更加凝重。
接下來的幾天，疾病在隊伍中蔓延，又有更多人身上發現了相同的病症。
「我手中太缺乏工具了。」紫蒂向針金訴苦，「我不能動用魔法，配置藥劑的手法和技巧，都很巨響。現在我只能配置一些簡單的草藥，讓他們的痛苦感受減輕一些。」
紫蒂沒有辦法。
鬃戈再次找上針金，重複之前的建議，同時還帶著蒼須。
蒼須本身也是十分理智的人，他這一次站在了鬃戈這一邊，他告訴針金：很多地方得了瘟疫，沒有足夠的醫師和牧師，那麼當地貴族就會率領騎士，將得病的人斬殺火燒，遏制病源傳播。如果瘟疫遏制住了，屠戮平民、病員的貴族和騎士，會得到帝國高層、各大聖殿的嘉獎。
「還不到時候。」針金再次拒絕了兩人的提議，「目前還沒有因病而亡的人，而且你們沒有發現嗎？得病的人都是普通人，凡是超凡者都無災無病。或許這是因為氣溫環境的驟變、心理壓力以及疲憊所致。」
針金縮短隊伍前進的路程，每天還未到傍晚，就紮營休憩。
他將染病的人聚集在一起，和其他人儘量隔離。
他每天都去探望這些病人。
「大人，請不要放棄我們啊……」
「我還想活！大人，我會不會死啊？」
「針金大人，您真不愧是聖殿騎士。如果我死了，能請您將這些錢幣轉交給我的妻兒麼？」
針金只能用語言儘量安撫這些人。
「不要驚慌。」
「這都是些小毛病，要相信自己。」
「更要相信我！我可不只是一位聖殿騎士，還是神眷騎士。」
「你們要明白，聖明大帝或許注視著這裡！」
夜巡的習慣還是被針金維持著。
每一個深夜，他都盡全力剿滅附近的獸群，給隊伍增添一絲的安全也是好的。
然而，病患們越來越虛弱，針金也再次感到了自己的虛弱。
「心核對黃金級的生命無效。」
「我即便能異變再多，也無法給他人治病。」
「我到底該怎麼辦？」
「我這樣做，是正確的嗎？」
病患們渴望每天都見到針金，儘管他們也明白針金不能給他們治病，針金口中神明的眷顧不可能恩澤於他們，但每一次見到針金，他們的心就安定了——這證明針金沒有放棄他們。
鬃戈、蒼須、黑卷等人的態度越發強烈，站在他們這一邊的人也越來越多。
有一種認為「針金年輕，過於仁慈」的看法，得到更多人的私下認同。
這種情況愈演愈烈，針金開始擔心鬃戈會私底下自己行動，就像他之前私下命令更多的半精靈充當斥候，擴大偵查範圍一樣。
紫蒂仍舊支持針金，一如既往。從針金甦醒到現在，這一路走來，紫蒂都是這個態度。只是這一次，她用委婉的語氣勸說針金：儘量不要去探望這些病患，萬一被染上疾病就糟糕了。
藍藻特別支持紫蒂的勸誡，他多次向針金請命，願意自己替代針金，去探望那些病患。
但這怎麼可以呢？
針金知道這些病患的恐懼。
藍藻是絕對代替不了針金的。
隊伍不大，但是人心各異，各方面的壓力都傳遞到針金的心頭。
這其中當然包括針金對自己的懷疑——或許，鬃戈等人的提議是明智的。我這樣決斷，到底是對是錯呢？會不會把整個隊伍拖入萬劫不復的深淵？
這個問題無從判斷。
因為他不是預言家，也沒有豐富的人生經歷。
人們判斷對錯，往往依照事情的結果來反推。但事情一旦有了結果，就太晚了。
針金感到了自己的孤獨，這就是擔當領袖的滋味。
風光的背後，自然有著艱苦。
每一天的時光變得漫長起來，尤其是聽到隔離區不斷傳出來的咳嗽聲，讓人感覺更加難熬。
針金還是頂住了各方面的壓力。
一周多之後，情況開始發生了好轉。
病患們的病情開始減輕了，身體在緩慢康復。
又過了一周。
大多數的病患明顯康復，這證明針金的策略是有效的。
鬃戈、蒼須等人不再表達之前的建議，隊員們也不再私下討論「針金騎士過於仁慈」的話，而是稱讚他的英明，不愧是神眷騎士！
當隊伍穿越了叢林，來到了沙灘，看到了空曠的海面，人們都情不自禁地歡呼起來。
這個時候的船匠，身體狀況也好轉了許多。在他強烈的要求下，他被人攙扶著，走到沙灘上，看著波濤起伏的海面，在沉默中流下了淚水。
針金是煎熬的，船匠等這些病患更是如此，在過去的這段時間裡，他們心中充滿了對死亡的恐懼。
此時的隊伍，還沒有到達目的地。
針金等人還需要沿著沙灘北上，才能找到第一營地，和剩下的倖存者們匯合。
「只剩下最後的一段路程，我們就能和他們匯合了！」針金鼓舞著眾人。
人們看向少年騎士的目光仍舊是崇拜、尊敬，但比起之前，又好像有了一些新的變化。
行程陡然變得輕鬆起來。
因為眾人不需要砍伐藤蔓，砍出路來，也不需要拖拉木車，更不需要頻繁地搬遷物資。
沙灘和雨林比起來，雖然也有礁石，但空闊太多了，整體地形非常平緩。
隊伍的士氣因此穩步回升。
一天，白芽興奮地跑回大部隊裡。
作為斥候的他，懷中抱著一個小木桶。
「嗨，看我在沙灘上撿到了什麼？」白芽的聲音很快吸引了一大批的人。
「這一定是豬吻號中的貨物。」
「猜猜看，會有什麼好東西？」
「快打開它，我已經迫不及待了！」
眾人打開小木桶，發現裡面有十幾瓶朗姆酒。
於是，隊伍中再次掀起一片歡呼聲音。
得到消息後，針金微笑，宣布當晚舉辦篝火的晚宴。
晚宴簡陋不堪，食物和水都限量供應，人們圍坐在幾堆篝火旁，卻非常興奮。
針金特意指派白芽，讓他來斟酒。
大多數的朗姆酒作為物資儲備起來，只拿出幾瓶來用。
當白芽走到一位隊員的面前，這位隊員立即手捧著一片貝殼，盯著白芽手中的酒瓶。
朗姆酒很快就裝滿了淺淺的貝殼。
但隊員卻仍舊不滿足：「再倒點，再多倒點啊！」
「滾！接下來輪到老子了。」身旁的隊員大聲催促。
最終，每個人分到的朗姆酒只有可憐的那麼一小口，但火光映照下的每一張臉面都洋溢著幸福的笑容。
有時候，獲得幸福就是這樣的簡單。
在隊伍的邊緣，針金坐在一塊礁石上，目光掃視。
他看到許多人衣衫襤褸，鬍子拉碴，形如野人，看到白芽分酒時的滿臉認真，看到胖舌低頭一點點地嘬著貝殼邊緣的酒，看到紫蒂邊角破碎的魔法袍，看到蒼須擦拭著自己的眼睛，經過叢林之後，他那副眼鏡只剩下一片鏡片了，另一邊只有一個空空的鏡框。
木班捏著一個空空的酒瓶，手指深情地撫摸著表面——這是人族文明的感覺。
鬃戈和三刀小聲地低頭交談著。
大個子蹲坐在地上，靜靜地聆聽著船匠的歌。
藍藻仍舊忠誠地站在針金身後的沙灘上。
黑卷將自己貝殼裡的酒，讓給了身邊的人。他望著西邊，那是聖明大陸，那裡有家。
針金則望著夜空。
漫天的繁星。
浪潮起伏，嘩嘩作響。
海水鹹濕的氣味，撲鼻而來。
他又遠眺東方，那裡有荒野大陸，有白沙城，有他的責任和未來的希望。
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